Richard Hannay, ancien ingénieur des mines en Afrique

du Sud, périt d'ennui dans sa garçonnière londonienne.

Tard dans la nuit, un inconnu tambourine à sa porte,

affolé, et le conjure de l'aider. Il se dit poursuivi

par les agents de la Pierre-Noire, une organisation secrète

ultra-puissante qui fomente un complot diabolique

pour mettre l'Europe à feu et à sang. Avant que Hannay

n'ait pu enregistrer toutes ces informations invraisemblables,

le visiteur est poignardé, laissant derrière lui un message

codé : «Les trente-neuf marches. Haute mer à 22h17»...