Athanase et Antoine sont des personnages de première

grandeur. Le second, qui n'est pas à proprement parler l'initiateur

de la vie monastique, en est devenu la figure emblématique

par la force de l'expérience spirituelle et la justesse

du discernement qui transparaissait déjà dans ses lettres et

ses apophtegmes. Mais la notoriété, nullement atténuée

depuis des siècles, lui a été conférée par l'évêque

d'Alexandrie. Grâce à Athanase, comme Grégoire de

Nazianze l'avait senti, le récit des faits devient une véritable

charte de la vie spirituelle la plus haute en christianisme

; en même temps le pasteur assigne dans la grande

Église sa juste place au monachisme ; et le Christ est manifesté

dans toute sa puissance de Sauveur pour une humanité

que la tentation n'épargnera jamais.

La densité de cette oeuvre, si largement lisible, explique

sa diffusion très rapide, en grec, en latin, mais aussi en araméen,

en copte, en éthiopien, en géorgien, en syriaque et en

vieux slave. Tous les monastères en avaient une copie. Et le

pauvre peuple a trouvé un merveilleux intercesseur en cet

Antoine dont Athanase avait divulgué la sainteté et la

beauté rayonnantes.