Des employés de ministère étriqués, une

jeunesse bruyante que distrait le canotage

sur la Seine, des petits boutiquiers qui ne

rêvent que pêche à la ligne, des paysans

âpres au gain de la Haute-Normandie :

c'est l'univers familier de Maupassant que

nous retrouvons ici dans sa diversité. Et

cependant, un thème unit ces contes : la

destruction de l'individu.

C'est en effet la mort qui rôde dans ces

quatre récits de la cruauté ordinaire que

Maupassant fait paraître de 1881 à 1883.

Mais cette dureté n'empêche pas la gaieté,

ni que la farce se mêle au tragique. Séduisante

et grinçante tour à tour, la réalité

que mettent en scène ces histoires de la

vie quotidienne n'est donc banale qu'en

apparence. L'inquiétante étrangeté n'est jamais

très loin et Maupassant nous conduit

aux frontières où s'effacent les explications

les plus naturelles.