Versailles, 1^er septembre 1715. Après une longue agonie,

Louis XIV s'éteint «comme une chandelle que l'on souffle».

Ainsi finit le «Grand Siècle» et commence le «siècle des

Lumières». À ces expressions est d'ordinaire attachée l'idée

d'une prépondérance française, politique et militaire d'abord,

culturelle et intellectuelle ensuite.

Qu'en est-il réellement ? Les esclaves emmenés vers l'Amérique

savaient-ils qui était Louis XIV ? Que valent les Lumières

pour la Perse séfévide, l'Inde moghole ou le Japon d'Edo ?

L'empereur chinois Kangxi, qui fut le contemporain du Roi-Soleil,

ne vit-il jamais en lui autre chose que le roitelet d'un

lointain pays tributaire ?

En observant les relations que tisse la France avec le monde,

en questionnant sa place et son rôle autour de l'année charnière

1715, Thierry Sarmant éclaire l'un des phénomènes les plus saisissants

de l'histoire : l'essor de l'Occident vers une hégémonie

mondiale. Alors que la question de l'Europe est aujourd'hui

omniprésente, n'est-il pas pertinent de s'interroger sur les ressorts

cachés de son expansion ? À l'heure de la mondialisation,

quoi de plus actuel qu'un voyage autour du monde ?