Le portail représente à la fois un décor de l'édifice auquel il appartient et un ensemble quasi

autonome. Les actes du colloque réunis dans ce livre traitent de la relation entre sculpture

et architecture lors de la réalisation du portail gothique. Les étapes de la construction d'un

portail sont analysées successivement depuis l'aménagement d'une place dans le mur en

vue de son insertion jusqu'à l'édification des éléments : ébrasements, voussures, trumeau,

linteau, tympan.

Sont également interrogés les rapports entre le temps et la transformation d'une oeuvre

monumentale. Le rapport dynamique entre conception et exécution s'inscrit à l'intérieur

d'une première échelle de temps, celle d'une même génération, ou celle associant maître

et disciples : si les reliefs sculptés d'un portail sont préparés d'après un plan d'ensemble

fixé au préalable, des changements de projet interviennent souvent, trahis par des retailles

ou l'adaptation de certaines pièces. Une deuxième échelle de temps relie deux générations

successives, parfois davantage : un monument vient ordinairement en substitution d'un

monument précédent et l'on observe dans certains cas qu'un élément figuré de l'ancien

est remployé dans le nouveau. La troisième échelle de temps, celle de l'«édifice-palimpseste»,

couvre l'ensemble des siècles qui nous sépare du début de la création de l'oeuvre

monumentale. Plutôt que de chercher un «état complet qui peut n'avoir jamais existé»

(Viollet-le-Duc), une autre démarche consiste à étudier la synthèse réalisée par chaque

époque entre les couches existantes et son apport particulier.