Une double rupture est à l'origine de l'oeuvre de La Rochefoucauld : rupture avec le discours continu, qui prévaut alors, et rupture avec le consensus des morales du temps dans l'éloge des vertus. L'oeuvre n'en est pas pour autant monolithique, d'autant que, composée sur vingt ans, elle témoigne d'une évolution : les éditions de 1675 et 1678 accusent un "adoucissement" de la morale.