Qu'est-ce qu'improviser ? Quel est le rapport entre l'improvisation et l'écriture musicale ? Qui improvisait ? Pour quel public, et dans quel but ? Contrairement aux idées reçues, l'improvisation est d'une importance capitale dans la musique de piano au XIX^e siècle : présente dans beaucoup de formes pianistiques, intimement mêlée à la vie et à

la création de quelques-uns des plus grands génies du siècle, elle se cache dans les témoignages écrits de leurs admirateurs

ainsi que dans leurs oeuvres les plus élaborées. L'improvisation comme musique de l'instant , insaisissable par essence, est pourtant bien présente dans l'héritage musical qui nous a été transmis par les plus grands.