Première Guerre mondiale. Capitale d'Empires pendant treize siècles,

Istanbul contemple des bords du Bosphore l'écroulement du Vieux Monde,

l'agonie des trois empires austro-hongrois, russe et ottoman.

Située à l'intersection du Drang nach Osten allemand et de la descente vers les

mers chaudes russes, au point précis où la route maritime des Détroits coupe

celle, terrestre, du chemin de fer Berlin-Bagdad, la ville est le trophée majeur

de la Grande Guerre. Mais, simple relais d'une expansion coloniale pour les

uns, elle reste toujours Tsarigrad, la ville impériale, pour les autres. Plus qu'un

enjeu géopolitique, elle est alors l'objet d'une utopie impériale, où Nicolas II de

Russie est en concurrence avec Ferdinand de Bulgarie et Constantin de Grèce,

chacun rêvant d'être couronné, dans Sainte-Sophie, empereur de la Nouvelle

Rome. C'est donc en cristallisant sur elle le mirage d'un empire nouveau que

l'éternelle Constantinople assiste à l'écroulement des vieux empires.

Envahie par les Alliés en novembre 1918, la ville s'enfonce dans la folie

cosmopolite. Au quatrième étage d'un immeuble attenant à la Grande Rue de

Péra, un quarteron d'officiers complote pour sauver la Turquie ; au deuxième -

le troisième est un bordel - siège un comité de libération d'un peuple du

Caucase ; au premier un parti fédéraliste ottoman ; et la boutique du tailleur

grec au rez-de-chaussée est ornée d'un immense portrait de Venizélos. Dans la

rue patrouillent un Sikh de l'armée britannique, un tirailleur sénégalais, un

carabinier italien et un evzone grec.