Après 1989, la transition vers l'économie de marché, la désintégration du CAEM et la signature d'accords d'association avec l'Union européenne ont provoqué une spectaculaire réorientation géographique des échanges commerciaux des pays d'Europe centrale et Orientale. Mais la spécialisation acquise dans un contexte d'économies planifiées présente une assez grande inertie et rend difficile la réinsertion de l'Europe centrale et orientale dans les échanges internationaux.

A travers l'étude du commerce extérieur et de la spécialisation, ce sont tous les aspects de la transition qui sont impliqués, aussi bien les réformes structurelles que la stabilisation macroéconomique et la restructuration du système productif. De l'évolution de la spécialisation dépendent les perspectives de croissance et d'intégration à l'Union européenne.