Si Alfred Binet (1857-1911) est connu des psychologues pour être l'inventeur

des tests d'intelligence, il est aussi celui qui a pour la première fois étudié de

manière approfondie la mémoire prodigieuse des calculateurs mentaux et des

joueurs d'échecs. L'ouvrage que publie Binet en 1894 est, en même temps qu'une

analyse approfondie d'individualités psychologiques remarquables, une très

importante contribution à la psychologie de l'expertise en calcul et aux échecs à

laquelle les chercheurs se réfèrent encore actuellement.

On trouve dans la première partie de l'ouvrage la description de deux des plus

grands calculateurs mentaux de l'époque, Jacques Inaudi et Périclès Diamandi,

qui appartiennent à des types intellectuels différents : le premier est un auditif et

le second un visuel. C'est avec l'aide de Jean-Martin Charcot (1825-1893) que

Binet va étudier en détail pendant de longs mois la psychologie de ces deux

calculateurs de profession. Il constate qu'effectivement Inaudi et Diamandi sont

capables, grâce à leur mémoire prodigieuse pour les chiffres, d'effectuer de tête

des opérations arithmétiques compliquées de manière très rapide.

Dans la seconde partie de l'ouvrage, Binet nous communique le résultat

d'une enquête qu'il a entreprise dans le monde des joueurs d'échecs afin de savoir

quels sont les procédés qu'emploient ceux qui jouent à l'aveugle. De tels joueurs

peuvent mener de front sans voir plusieurs parties simultanément parce qu'ils sont

doués à un haut degré de la faculté de visualiser, c'est-à-dire de se représenter les

positions un peu comme s'ils les voyaient. Cependant il y a entre eux à cet égard

des différences remarquables que Binet va nous décrire.

D'une lecture facile, le livre de Binet renferme en outre un grand nombre

d'observations curieuses, et de très intéressantes analyses de détail qu'il faut lire

dans l'ouvrage même. C'est à la redécouverte de ce livre reproduit en édition fac

simile que nous convions le lecteur spécialiste ou simplement curieux d'aborder

un thème d'étude aujourd'hui en plein renouveau. L'ouvrage est précédé d'une

longue préface au terme de laquelle le grand maître international des échecs Éric

Prié a apporté une belle contribution qui aurait certainement plu à Binet.