Comment l'Orient, au cours des âges, a-t-il pu envahir une partie de

l'imaginaire occidental ? Comment se fait-il que, sans existence géographique

certaine, il soit devenu un objet de rêverie et de désir ? Pourquoi

cette fascination a-t-elle poussé des Occidentaux à abandonner leur

monde originel pour aller se fondre dans cet espace non clos et étranger,

voire y disparaître ?

Dès les temps les plus lointains, les échanges commerciaux se sont

accompagnés de récits de voyages plus ou moins fictifs. Imaginés par des

embellisseurs de réalité, ces documents arment les voyageurs et les pèlerins

partant pour le Levant ou, même, pour l'Asie lointaine. L'Orient qu'on va

visiter est, avant tout, un Orient qu'on a fantasmé.

L'orientalisme, qui n'est qu'une des émanations de la séduction de l'Orient,

a connu son âge d'or lors de l'expansion coloniale de la France et de

l'Angleterre à la fin du XIX^e siècle. Il se confond alors, dans l'esprit des

Européens, avec une sorte d'exotisme chatoyant. Mais, au moment même

où ces empires sont près d'éclater et de disparaître, l'Orient classique jette

ses derniers feux ; il est devenu un jeu touristique auquel se prêtent les

visiteurs occidentaux comme leurs hôtes «orientaux».

Cet ouvrage entend retracer la naissance et le développement de ces mythes

persistants, tels le Désert, le Harem, la Femme fatale, le Mysticisme, etc.

Il forme ainsi une histoire de l'Orient rêvé par les Occidentaux.