Dès son origine, le texte sadien est pris dans le double jeu de l'anonymat et de la notoriété. L'histoire se joue trois fois : au temps de Sade, où règne le jeu entre les pouvoirs et la transgression ; puis, pendant longtemps, la rareté du livre s'accompagne seulement de commentaires furtifs ou tapageurs ; enfin, le fait sadien se réinsère dans la culture et la met en question.