Lors de son voyage dans ces territoires, Joseph Kessel est frappé à la vue de la misère et des moyens dont les habitants usent pour s'en dépêtrer (trafic d'opium, d'enfants, prostitution). Il est aidé par Harry Ling et Georges à Hong Kong (tous deux métis sino-britannique) et par Manoel à Macao, lui métis sino-portugais.