La question de la peine de mort, autrement dit celle de savoir si la société a ou non le droit de tuer un assassin ou tout autre délinquant dangereux, est l'une des plus difficiles qui soient. Si la plupart des civilisations ont pratiqué la peine capitale, ce fut sans même chercher à la justifier rationnellement. C'est en effet une règle commune à toutes les civilisations anciennes que le meurtrier mérite la mort, selon l'exercice d'un «droit» de vengeance qui est en réalité plutôt un réflexe, une réaction ou une riposte quasi instinctive.

Tout meurtrier mérite-t-il la mort ? Tout Etat a-t-il lui-même le droit de l'infliger ? En a-t-il, le cas échéant, le devoir ? A l'heure où le débat fait rage aux Etats-Unis, il importe de connaître l'histoire, de l'Antiquité à nos jours, de la peine capitale.