Le phénomène de l'illettrisme est tout d'abord situé historiquement en France depuis le Moyen Age jusqu'à l'époque contemporaine, dans son contexte formel : l'écriture alphabétique. Puis il est analysé du point de vue des pratiques d'écriture ordinaires, en marge des pratiques scolaires. Enfin, l'illettrisme est jugé en fonction des besoins des entreprises en personnel qualifié.