Représentation schématique d'un cristal de sel.

Les ions chlore Cl^- (en vert) sont régulièrement répartis dans les trois dimensions. Idem pour les ions sodium Na⁺ (en rouge).

Les techniques actuelles de laboratoire permettent de voir individuellement les atomes et les molécules ; on sait également les manipuler.

Deux exemples :

- à l'aide de techniques laser ( cf. Petit Guide n° 161 « Les lasers »), on peut ralentir fortement les atomes d'un gaz jusqu'à les rendre presque immobiles ;

- on peut déposer une molécule sur une surface cristalline et suivre son déplacement en temps réel d'un site à l'autre.

Image réelle donnée par un microscope à effet tunnel d'une surface de carbure de silicium sur laquelle est déposée une molécule de phtalocyanine. Les atomes de silicium sont séparés de 10^-9 m. Les trous en bleu correspondent à des défauts du cristal (Laboratoire de photophysique moléculaire, CNRS, Orsay).

Signification des symboles utilisés pour nommer les éléments

Ac : actinium

Ag : argent

Al : aluminium

Am : américium

Ar : argon

As : arsenic

At : astate

Au : or

B : bore

Ba : baryum

Be : béryllium

Bi : bismuth

Bk : berkélium

Br : brome

C : carbone

Ca : calcium

Cd : cadmium

Ce : cérium

Cf : californium

Cl : chlore

Cm : curium

Co : cobalt

Cr : chrome

Cs : césium

Cu : cuivre

Db : dubnium

Dy : dysprosium

Er : erbium

Es : einsteinium

Eu : europium

F : fluor

Fe : fer

Fm : fermium

Fr :francium

Ga : gallium

Gd : gadolinium

Ge : germanium

H : hydrogène

He : hélium

Hf : hafnium

Hg : mercure

Ho : holmium

I : iode

In : indium

Ir : iridium

K : potassium

Kr : krypton

Li : lithium

Lr : lawrencium

Lu : lutécium

Md : mendélévium

Mg : magnésium

Mn : manganèse

Mo : molybdène

N : azote

Na : sodium

Nb : niobium

Nd : néodyme

Ne : néon

Ni : nickel

No : nobélium

Np : neptunium

O : oxygène

Os : osmium

P : phosphore

Pa : protactinium

Pb : plomb

Pd : palladium

Pm : prométhéum

Po : polonium

Pr : praséodyme

Pt : platine

Pu : plutonium

Ra : radium

Rb : rubidium

Re : rhénium

Rf : rutherfordium

Rh : rhodium

Rn : radon

Ru : ruthénium

S : soufre

Sb : antimoine

Sc : scandium

Se : sélénium

Sg : seaborgium

Si : silicium

Sm : samarium

Sn : étain

Sr : strontium

Ta : tantale

Tb : terbium

Tc : technétium

Te : tellure

Th : thorium

Ti : titane

Tl : thallium

Tm : thulium

U : uranium

V : vanadium

W : tungstène

Xe : xénon

y : yttrium

Yb : ytterbium

Zn : zinc

Zr : zirconium