Henry Tyler, privé neurasthénique, a été embauché par un

homme d'affaires cynique à la recherche de la mythique

"Reine des Putes" de San Francisco, dont il entend faire la

vedette d'un bordel virtuel à Las Vegas. Comme en proie

à un sortilège, Tyler se voue corps et âme à une enquête

dans les bas-fonds de San Francisco, finit par localiser

"la Reine", tombe amoureux d'elle et devient dès lors

membre de "la Famille Royale", une tribu de prostituées

ravagées par le crack et que le Roi Dollar et ses sbires vont

s'employer à anéantir.

Dans une autre vie, Henry a eu un frère, John, un avocat

froid et méprisant, marié à une Coréenne, Irène, que

Henry chérit d'un impossible amour. Les destins des deux

frères se croisent sous le signe des amours contrariées, des

vies gâchées, des sociétés corrompues...

Traquant la moindre bribe d'humanité là où ne semblaient

régner qu'ordure et obscénité, Vollmann crée de

toutes pièces une psychologie d'un genre nouveau, et

compose une fresque éblouissante et affranchie de tout

tabou, qui démontre, une fois de plus, que "le grand roman

américain" est toujours à écrire à condition, pour l'écrivain,

de choisir de confronter l'Amérique à ses pires hantises.