Religieux, ambassadeurs, marchands, aventuriers se lancent sur les routes terrestres ou maritimes de l'Asie. De ce grand mouvement d'exploration qui dura plus d'un siècle, il reste le souvenir de maints voyageurs et quelques livres. Ils relatent les souffrances endurées, les périls de la route et constituent un tableau à la fois vrai et féerique de terres lointaines.