Premier président de la République et dernier souverain régnant de notre histoire, Louis-Napoléon Bonaparte a toujours suscité passions et jugements contradictoires. Mais qui était-il réellement ?

Pour Victor Hugo, il fut « Napoléon le Petit », alors que Pasteur considérait son règne comme l'un des plus glorieux de tous les temps. Figure majeure du XIX^e siècle, Napoléon III en incarne l'esprit, la diversité, les contradictions : homme de réflexion et d'action, autocrate et démocrate, autoritaire et libéral, réactionnaire et progressiste, apôtre de la paix et fauteur de guerre.