Mêlant luttes de pouvoir et rivalités amoureuses, cette tragédie en cinq actes et en vers fonde sa structure sur le ressort dramatique de la reconnaissance. Celle-ci est réitérée jusqu'à la révélation finale d'un désir «inavouable» : le meurtre du fils par le père... D'aucuns imaginèrent une transposition des relations personnelles de Crébillon... et Crébillon fils.

La plus jouée des tragédies de Crébillon (1674-1762) depuis sa création à la Comédie-Française, cette pièce valut au dramaturge son élection contre Voltaire à l'Académie française.