Basé sur plus de 2 000 affaires civiles et criminelles tirées des fonds de deux

«justices de village» de l'ouest de la France, le livre de Fabrice Mauclair

propose une description «au ras du sol» des crimes et délits, ainsi que d'une

partie des litiges, qui se commettaient dans les campagnes françaises au

XVIII^e siècle. En n'écartant aucun type de déviances, l'ouvrage dresse ainsi

un tableau quasi exhaustif de la criminalité, bien souvent ordinaire, qui avait

cours dans la France rurale des Lumières.

L'ouvrage se présente avant tout comme une succession de petites

chroniques judiciaires rendues vivantes grâce à un large recours aux

documents d'archives, certaines affaires ou certains types de crimes faisant

par ailleurs l'objet d'un traitement particulier.

En proposant des histoires de crimes plus qu'une histoire de la criminalité

et de sa répression, le livre de Fabrice Mauclair offre ainsi la possibilité de

découvrir de l'intérieur la société rurale et bien plus encore le fonctionnement

réel de la justice au XVIII^e siècle, une justice qui apparaît au bout du compte

«plutôt douce», pour reprendre la formule de Benoît Garnot dans sa préface,

constat qui devrait contribuer à faire tomber bien des préjugés à propos

d'une justice d'Ancien Régime souvent décriée. En faisant le récit de toute

une série de «crimes au village», le livre de Fabrice Mauclair permet enfin de

croiser le chemin de toute une série d'individus, des plus humbles aux plus

favorisés, tel Antoine Dupré, sieur de la Carte, un gentilhomme campagnard

à la personnalité et au parcours criminel tout bonnement effarants.