Shan, ancien inspecteur de police, est emprisonné dans un camp de rééducation chinois au Tibet pour avoir mis son nez dans les affaires du Parti.

Il casse des cailloux à la 404^e brigade quand un cadavre décapité est découvert sur les flancs de la montagne qui surplombe le camp. Presque exclusivement composée de moines bouddhistes, la 404^e refuse alors de poursuivre les travaux.

C'est à l'ex-flic chinois que le responsable du district confie l'enquête. S'il veut sauver ses compagnons de la 404^e, menacés de mort à cause de leur grève, Shan n'a pas le choix, il doit résoudre l'énigme. Et se battre. Contre ses codétenus, prêts à sacrifier leur vie pour le respect de leurs croyances. Contre la bureaucratie arrogante et brutale des Chinois. Contre les mystères de la montagne tibétaine.