Paroisse Sainte-Marie, 1860. Dans le but de contrer l'exode des Canadiens-français vers les États-Unis, les curés Léon Bonin et Théophile Leblanc mettent sur pied une Société de Colonisation, avec pour ambitieux projet de fonder une colonie dans une vallée méconnue située au-delà des montagnes. Xavier Gendron, qui a tout perdu dans un violent incendie, profite de cette opportunité pour s'engager en compagnie de sa femme et de leur fillette. C'est au coeur de l'hiver, guidé par Jean-Baptiste Languedoc, coureur des bois, que les rares volontaires partent défricher les lots qui seront concédés plus tard aux colons. Malgré les rigueurs du climat et l'isolement, les hommes triment dur. Bientôt, de nombreuses familles les remplacent dans ce décor idyllique : honnêtes journaliers, épouses déterminées et solides bûcherons. Xavier Gendron s'attire les foudres du clergé en s'improvisant vendeur de whisky. En prenant partie pour le curé, le marchand général, Albert Arpin, attisera les jalousies