Au XVIII^e siècle, la prose est considérée comme le domaine du rationnel. Pour les théoriciens français, il ne peut être de poésie qu'en vers. Mais la pratique, sous l'influence de quelques grandes oeuvres étrangères, commence à admettre une certaine souplesse. En même temps les rapprochements se multiplient entre les lettres d'une part, et de l'autre les arts plastiques et la musique. Le choix de la prose comme mode d'expression poétique cesse d'être exceptionnel, et il arrive à l'irrationnel d'envahir la prose aussi bien que les vers. L'ouvrage porte principalement mais non exclusivement, sur les littératures allemande, anglaise et française, dans une présentation intégrée et non pas juxtaposée, chaque chapitre étant élaboré collectivement et en concertation par plusieurs chercheurs.