Les ouvrages archéologiques qui précèdent la seconde moitié du XVIIIe siècle sont considérés comme témoins d'une ère proto-scientifique de la connaissance de l'Antiquité qualifiée d'antiquaire par opposition à la phase archéologique qui suit. L'ouvrage prend à rebours cette représentation en montrant la fécondité des travaux antiquaires et leur importance pour l'éclosion du néo-classicisme.