Dans l'URSS des années 20, Makarenko réussit à arracher des jeunes à la dérive d'une vie soumise à la loi de la jungle en bâtissant, avec eux, une communauté basée sur la confiance et le respect mutuels. Pour ce faire, il se voit contraint d'affronter, pour les éliminer, les formes variées de la violence.