Prisonniers turcs venus de l'Asie centrale, les esclaves militaires ont dès le VIIIe siècle, sous le califat des Abbassides, formé l'essentiel des armées musulmanes de l'Orient. De leurs rangs sortirent les nombreux chefs de guerre qui régnèrent ensuite dans le monde de l'islam. L'institution connut son plus vif éclat dans l'Egypte des Mamelouks, du XIIIe au XVIIe siècle.