Les observations qui vont suivre s'appliquent d'une manière générale à la région extrêmement accidentée qui, s'abaissant des sommets de la chaîne des Cévennes, à l'est vers le Rhône, au sud vers la mer, formait avec le Gévaudan, le Velay et le Vivarais, sous le nom de Lieutenance générale des Cévennes et pays joints , une des trois subdivisions du vaste gouvernement du Languedoc.

L'objet principal de cette étude, a été, toutefois, le département du Gard. Bien que l'une de ses parties (l'ancien diocèse de Nîmes), dépendit en 1789 du Bas-Languedoc , ce département formé, en majeure partie avec les anciens diocèses d'Alais et d'Uzès, peut être considéré comme représentant les Cévennes proprement dites. Une portion de l'Ardèche (le Bas-Vivarais), ainsi que la partie méridionale et méditerranéenne de la Lozère (ancien Gévaudan) s'y rattachent comme des dépendances naturelles.

Ainsi comprise entre la ligne de faite des Cévennes, le Rhône et la mer, cette région est constituée par trois zones, ou mieux trois étages, offrant un contraste frappant tant au point de vue de la constitution et de la configuration du sol que du climat et des cultures.