Le superintendant Dodson, de Scotland Yard, est bouleversé. Son ami John-August Barrymore, majordome d'une illustre famille de Rome, a disparu. Lord Percival Kilvanock, le célèbre criminologue aux méthodes raffinées, riche héritier d'un clan écossais, amateur de grands vins et membre des plus brillantes sociétés savantes, accepte de l'aider dans cette enquête délicate.

L'affaire se révèle vite grave : le corps du majordome est retrouvé, prélude à une effrayante série de crimes. Dans les lieux les plus prestigieux de la Ville de nouveaux cadavres sont découverts.

Et toutes les pistes convergent vers la famille Guzzoli Della Laurentini, sur laquelle règne un patriarche autoritaire, Giovanni, épris des valeurs de l'ancienne Rome. Son épouse, ses deux fils et ses belles-filles ne sont pas exempts de soupçons... Sous la coupe du chef de famille, les hommes semblent avoir tous des secrets à préserver. Quant aux femmes, à l'infécondité curieuse, leur attitude réservée pourrait bien cacher des personnalités troubles...

Crimes rituels, complot familial, manipulations financières : il faudra à Lord Percival toute sa perspicacité pour dénouer les fils d'une conspiration diabolique...