Cet ouvrage est conçu suivant un parcours qui permette d'entrer progressivement dans la vision de Segalen du monde, en particulier dans sa conception de l'exotisme et de sa poétique du divers. Les études prennent en compte les travaux les plus récents menés sur cet auteur et font une large place à une exploration très précise de ces deux textes au programme de l'agrégation de Lettres (an 2000).