A la fin du XIXe siècle et au début du XXe furent découverts dans les oasis de Dunhuang et Turfan des manuscrits en chinois, tibétain, sanskrit, turc et sogdien datés du Ier au Xe siècle apr. J.-C. Leur étude permet d'éclairer des pans entiers de l'histoire économique, sociale, religieuse et artistique de la Chine et d'une partie de l'Asie centrale.