La trace laissée par un homme dans l'histoire se mesure notamment dans le vocabulaire courant : aujourd'hui encore, on parle des « années Pompidou » pour qualifier une France prospère, en même temps que modernisée à marche forcée. Certes, le destin présidentiel du successeur de Charles de Gaulle demeura inachevé, mais, pendant une décennie, ce petit-fils de paysans auvergnats, exemple de la méritocratie républicaine, a modelé le pays.

Premier à pouvoir accéder aux archives Pompidou, Éric Roussel a utilisé de multiples témoignages : amis d'adolescence (Léopold Sédar Senghor), compagnons de route (Pierre Messmer, Jacques Chaban-Delmas), collaborateurs (Édouard Balladur, Michel Jobert, Jacques Chirac), adversaires (François Mitterrand, Pierre Mendès France). Son livre demeure la seule biographie de référence.