Cet ouvrage raconte l'histoire des salons parisiens au

XVIII^e siècle. Non pas des salons de pure mondanité,

mais des salons, sociétés d'esprit, où des gens du monde

côtoient des gens de lettres. On y converse, on y fait la

lecture d'oeuvres à paraître. On y dîne et on y soupe.

Ce sont des réunions peu nombreuses : vingt à vingt-cinq

personnes au plus. On y est entre soi, entre esprits

supérieurs ou s'estimant tels, et se tenant à l'écart du reste

des humains.

Le souvenir de certaines hôtesses, par exemple celui de

M^me Geoffrin ou de la marquise du Deffand, est encore

vivant de nos jours. Mais ces femmes ont eu beaucoup

d'émules, aujourd'hui oubliées. Ce livre les faire revivre.

Toutes sortent d'un «oeuf magique». Toutes sont des

fées. Les gens d'esprit ont de l'esprit grâce à elles. Leur

justesse et leur à propos sont si grands que même les

misogynes les admirent. Mais leur succès ne les rend pas

heureuses. Sans famille et sans affection, elles sont en fait

des esseulées. On se prend de compassion pour elles.

D'ailleurs ces sociétés qu'elles reçoivent, elles ne les

président pas. Ce sont des hommes qui président, des littérateurs

ou philosophes comme Fontenelle et d'Alembert.

Ces autorités reconnues, ces penseurs officiels, utilisent les

sociétés qui les accueillent et les femmes qui les reçoivent,

les nourrissent et les honorent. Ils s'en servent pour établir

le règne de la pensée unique de ce siècle.