Ecrivains, peintres et architectes s'employèrent, dans toute l'Europe, à partir des années trente à la réévaluation de cette esthétique. L'auteur s'attache à en retracer les origines depuis la Contre-Réforme et à en suivre les prolongements jusque dans le néoclassicisme, le goût de l'exotisme et l'Art nouveau.