Le statut accordé aux Modernes demeure incertain : l'historiographie concernant la représentation de l'individuel dans le premier XVIII^e siècle en témoigne, même si l'on tient généralement pour entendu que certains écrivains ont cherché, après 1700, à contourner le système classique des Belles-Lettres, et à redéfinir les droits de l'imagination créatrice. L'enquête porte sur ce qui a pu fonder cet effort, tout en lui imposant des limites: le traitement du problème de l'individuation et les traditions religieuses ont conduit à fixer et à borner l'accès à l'intériorité. On mesure les tensions internes à la pensée de Locke, à qui l'on attribue souvent l'invention de la conscience moderne, au miroir que lui tend la littérature française, et on fait l'hypothèse que le processus de subjectivation, visible, par exemple, dans les oeuvres de Marivaux et de Prévost, peut être tout aussi bien conçu comme la résultante d'une laïcisation des courants spirituels augustiniens et quiétistes, qui font l'objet de débats majeurs à la fin du XVII^e siècle.