Les points cardinaux font l'objet d'un riche investissement imaginaire

et symbolique dans la plupart de nos cultures : des significations

religieuses, historiques, politiques ou simplement affectives

se superposent ainsi à leur base naturelle, déterminée par les pôles

magnétiques et le sens de la rotation de la Terre. Nord, sud, est et

ouest constituent bien, pour de nombreux peuples, les «quatre

angles du monde». Cette quaternité contribue à leur symbolisme

cosmique, même si certaines civilisations, telles la Chine ou l'ancienne

Perse, y ajoutent le centre comme cinquième direction.

Les études recueillies dans cet ouvrage sont au carrefour de nombreuses

disciplines, allant de la géographie à la littérature, en passant

par l'histoire des religions, l'histoire de l'art, la philologie et

l'étude des mythes. Elles couvrent un vaste champ historique, de

l'Antiquité à l'époque contemporaine, ainsi qu'un territoire géoculturel

qui n'exclut quasiment aucune partie du monde.

Une meilleure compréhension de ces représentations de l'espace,

qui furent parfois facteurs de divisions, voire d'oppositions, est

sans doute plus urgente que jamais, dans un monde que notre histoire

récente a réduit à un village global où l'homme peut se sentir

curieusement «désorienté».