Confrontant les fictions de Chateaubriand aux textes qui

ont nourri son imaginaire, ce livre inscrit ses premières

oeuvres dans l'histoire de la représentation de la passion et

illustre le retour, au début du XIX^e siècle, à une conception

pessimiste de l'amour teintée d'augustinisme. La passion

y est vécue comme une tentation surmontable, mais au

terme de combats intérieurs que dramatisent séduction

du sacrilège et crainte de la damnation. Loin de toute visée

édifiante, Chateaubriand transmet à ses successeurs cette

expérience spirituelle du Mal dont Baudelaire et Barbey

d'Aurevilly tireront les noires harmoniques.