Honoré Daumier (1808-1879), Paul Gavarni (1804-1866) et Félicien Rops (1833-1898), trois artistes qui explorent avec talent les moeurs de leurs contemporains. À travers leurs lithographies publiées dans les journaux de l'époque, ils offrent un inventaire truculent des types corporels propres à la société du XIX^e siècle.

De la crinoline envahissant les trottoirs parisiens aux lorettes et autres femmes de petite vertu, du spéculateur à l'avocat, des bourgeois aux gens du peuple et aux artistes eux-mêmes : la caricature sociale n'épargne personne. Les relations de couple s'y trouvent également mises à mal : le mari et l'épouse, mais aussi l'amant et la prostituée.

La physionomie de ces protagonistes, passée au crible de leur regard acerbe, provoque le rire mais aussi la polémique. Les corps, les vêtements, les attitudes et les accessoires participent à la création de typologies corporelles surprenantes et pourtant immédiatement reconnaissables : sous le crayon de ces observateurs de génie, c'est tout un art de la silhouette qui se dessine.