En 1974 à Cologne durant le carnaval, Katharina Blum, une jeune femme divorcée, rencontre un homme recherché pour ses activités terroristes. Elle l'héberge pour une nuit et se trouve alors prise dans un terrible engrenage. Salie par la presse, dans un climat de psychose lié au terrorisme qui règne alors en Allemagne, Katharina Blum abat le journaliste responsable de la campagne.