De nombreux mouvements artistiques du XX^e siècle ont proclamé leur volonté de rompre avec le passé. Le siècle dernier fut longuement occupé par ce qu'on a pu appeler «la tradition de la rupture». Quelle est la validité de cette notion ? Le travail des historiens consiste à établir des continuités là où l'on croyait distinguer des dates cruciales, des moments inauguraux, des œuvres révolutionnaires. Toutefois, la pensée historique elle-même est amenée à concevoir des «périodes», à désigner des «charnières». Il y a de la continuité, puisqu'il y a du temps. Il y a aussi de la discontinuité, puisqu'il y a de l'histoire. Cette édition, établie par Jean Galard, avec la collaboration de Daniel Arasse, Gabriele Bickendorf, Julie Boch, Celso Favaretto, Martin Kemp et Nicholas Lambert, Léon Kossovitch, Jacqueline Lichtenstein, Jann Matlock, Giorgio Muratore, Jacques Rancière, Abigail Solomon-Godeau, Alessandro Scafi et Michael F. Zimmermann, réunit quatorze études qui, se rapportant à des époques très diverses, sont autant de mises à l'épreuve de l'idée de rupture.

On traite ici de la perspective, de la modernité, de la théologie ou de l'anthropologie, du temps de l'art et du temps de l'histoire, du maniérisme, du futurisme et du féminisme, autant de réflexions où s'élabore activement le discours de la critique et de l'histoire.