En cette fin du printemps de l'année 1776, la révolte gronde

dans les colonies de sa Majesté George III d'Angleterre. À la

tête d'une armée dépenaillée, un taciturne fermier de Virginie

nommé Washington attend la contre-attaque des troupes

britanniques. Sur l'île de Manhattan transformée en camp

retranché, le Jardin de la Reine est un haut lieu des plaisirs,

dirigé par l'influente Gertrude qui y reçoit aussi bien l'amiral

anglais Richard Howe, alias «Black Dick», que le général

Washington.

Autre familier de la maison de Gertrude, le jeune John

Stocking, vrai faux orphelin, surnommé Johnny Bel-OEil depuis

qu'il a perdu un oeil en combattant au Canada aux côtés de

Benedict Arnold. Johnny est devenu espion malgré lui, au point

qu'il ne sait plus toujours dans quel camp se ranger. Il poursuit

avant tout un objectif : gagner les faveurs de Clara, la

pensionnaire préférée de Gertrude, une superbe octavonne à la

flamboyante chevelure, dont il est éperdument amoureux.

Johnny va de surprise en surprise et narre son odyssée tragicomique

en mêlant le vrai et le faux, l'épique et l'anecdotique,

l'action et le commentaire, dans la plus pure tradition

des héros picaresques.

Charyn le conteur juif du Bronx revisite la Révolution

américaine dans son style inimitable, vivant, ironique et drôle,

tissé d'images merveilleuses et singulières. Johnny Bel-OEil

n'est pas un «roman historique» au sens classique, mais un

morceau de bravoure jubilatoire. C'est aussi un exercice

littéraire de haut vol qui a valu à son auteur cet éloge de

Jonathan Lethem :

«Jerome Charyn est tout simplement l'un de nos écrivains les

plus subtils, doté d'une imagination polymorphe et d'un sens

comique hors pair.»