Peu d'académiciens ont connu la perte de l'immortalité. Tel fut

pourtant le singulier destin d'Antoine Furetière (1619-1688) destitué

par ses pairs le 22 janvier 1685 : cet avocat féru de Lettres,

mécontent du travail lexicographique auquel il participait depuis

1662 au sein de l'Académie française, avait décidé d'oeuvrer seul et

d'élaborer un grand dictionnaire encyclopédique en langue française,

le premier lexique complet de notre langue qui comprît tous

les termes utiles de la vie moderne, des arts et des métiers, et qui

ne se limitât pas à la nomenclature de l'honnête homme voulue par

ses confrères académiciens. Furetière fut accusé d'avoir contrevenu

au privilège exclusif qui avait été conféré en 1674 à l'Académie

française pour la rédaction d'un dictionnaire de langue et

d'avoir de surcroît utilisé à son profit le travail collectif. Quels mots

recenser ? Comment définir le monde ? Ce fut la querelle des

dictionnaires, creuset de la grande tradition lexicographique française.

Si le roi ne s'opposa pas à la procédure d'exclusion votée par

les académiciens, il ne l'approuva pas non plus et fit même bon

accueil au Dictionnaire universel lors de sa parution en 1690.

C'est l'histoire polémique de ce monument de la lexicographie

française que ce livre retrace : le Dictionnaire universel n'est pas

seulement le fidèle registre du Grand Siècle, il est aussi l'oeuvre

d'un auteur passionné par la question de la représentation, par la

vie et la poésie des mots. Il manifeste aussi à quel point toutes les

oeuvres de Furetière se trouvaient déjà travaillées par le projet du

Dictionnaire.