Arrêté en 1949 par la Loubianka de Berlin pour sa résistance à la politique soviétique en Allemagne, l'auteur fut libéré en 1953 du camp de Vorkouta où il avait été déporté. Il livre ici un des premiers témoignages sur les camps à fonction économique et infrastructurelle que développait l'Union soviétique, fournissant une description sociologique de l'organisation de ces camps.