Arthur Lingard est détenu à la prison ouverte de Rose Hill; une "épave inoffensive", selon l'administration. Mais le médecin de la prison, le Dr Samuel Kahn, décèle derrière ce mur de silence une puissante intelligence. Aussi mène-t-il l'enquête sur le passé du prisonnier, orphelin pauvre qui eut des rapports incestueux avec sa soeur aînée et qui a basculé dans le crime.