Le pays des Massaï est resté de nombreuses décennies sans

qu'aucun Européen n'osât tenter l'expédition dans ces «mystérieuses

contrées de l'intérieur» alors que les côtes de l'Afrique centrale

avaient déjà été découvertes depuis Vasco de Gama. Une telle

expédition était jugée trop hasardeuse et coûteuse, bien que les récits

des trafiquants d'indigènes promissent «une riche moisson de

découvertes à l'homme qui oserait regarder en face les terribles Massaï

et réussirait à s'ouvrir à leur pays».

C'est mandaté par la Société royale de géographie à Londres pour

une expédition purement géographique que Joseph Thomson met pied

au pays des Massaï, sa mission étant de présenter un travail sur la

possibilité d'y faire passer une caravane et de vérifier qu'il existât une

route praticable aux voyageurs européens pour relier un des ports de la

côte au Victoria Nyanza. Le livre est étayé de gravures, dont une partie

provient des photographies prises par l'auteur, et de la carte qu'il a

élaborée à l'aide des documents recueillis au cours de l'expédition. Il

reprend les informations qu'il a pu rapporter sur le mont Kenya, la

météorologie, la géologie, l'histoire naturelle et l'ethnologie tout en

racontant de quelle façon, dans quelles conditions et pourquoi il a

effectué ce travail.