L'identification de poisons, l'observation de leurs effets, l'art de

les utiliser et de s'en défendre font partie de l'histoire des savoirs et

des techniques de nombreuses sociétés, passées ou présentes,

rurales, urbaines ou industrielles. Ces produits toxiques d'origine

animale, végétale ou minérale entrent dans des pratiques de pêche et

de chasse, de guerre, de meurtre et de soin, de modification des états

de conscience et de perception. Leur aptitude à subvertir l'ordre du

vivant leur confère, en outre, une efficacité symbolique et religieuse.

Sous le sceau de l'ambiguïté, redoutés autant que convoités, les

subs-tances vénéneuses peuvent nuire, voire entraîner la mort mais

elles peuvent également être bénéfiques. C'est ainsi qu'elles permettent

d'interroger les relations au corps, à la vie et à la mort, les

rapports que les hommes entretiennent à la nature.

Que met-on dans la catégorie des poisons ? Comment se traduit

la fascination qu'ils exercent ? Pourquoi les «herbes» ou les champignons

sont-ils consommés : pour leurs qualités condimentaires et

aromatiques ? pour leurs effets stimulants, hallucinogènes ou

toxiques ? pour les plaisirs qu'ils procurent aux individus nonobstant

les conséquences qui s'ensuivent pour les sociétés ? L'expérience

acquise au contact des poisons n'est-elle pas à l'origine de bon

nombre de pratiques thérapeutiques empiriques, puis de médications

savantes ? Connaître les venins pour mieux soigner, connaître

les salmonelles pour mieux les combattre : à chaque poison, une

histoire, un défi politique et social... Ethnologues, historiens, médecins

et spécialistes des venins et des contre-poisons sont réunis, dans

ce numéro, pour nous éclairer sur cette «culture des poisons», aux

pratiques souvent très discrètes...