John R. Commons est l'un des fondateurs de l'institutionnalisme économique. C'est aussi l'un des initiateurs des politiques économiques et sociales du New Deal aux États-Unis dans les années 1930. Son ouvrage majeur, présenté ici, est en rupture radicale avec l'économie classique et néoclassique. Il propose une approche originale, inspirée par l'histoire, la sociologie et la philosophie pragmatiste, combinant analyses des structures, des institutions et de l'action économiques. Il substitue à l'échange la catégorie de transaction créatrice de dettes, à la mécanique des prix la catégorie de valuation, et fait de la monnaie le principe premier du développement capitaliste. Il est ainsi un outil précieux pour comprendre le monde contemporain.