Jean-Richard Bloch (1884-1947) a joué un rôle important entre les deux guerres. Il a publié très jeune des nouvelles, des contes, des romans et des pièces de théâtre, et entretenu une riche correspondance avec le monde artistique européen.

1937 : Front populaire, Exposition universelle, imminence de la guerre. Tel est le contexte de Naissance d'une cité  : un spectacle novateur, présenté au Vélodrome d'hiver ; un spectacle total, théâtre, cirque, music hall, ballet ; Fernand Léger signe les décors, les chansons sont d'Honegger et Darius Milhaud.

L'histoire commence simplement. Elle raconte la vie quotidienne des ouvriers parisiens : réveil, métro, travail, licenciement, fatigue, misère. Puis un rêve prend forme : un navire, une île lointaine...

La pièce évoque Métropolis de Fritz Lang, L'Opéra de quatre sous de Brecht. Ni misérabilisme, ni naïveté, ni leçon de morale. Le théâtre populaire trouve ici une forme nouvelle : réaliste et lyrique, stylisée, universelle.

Écrivain engagé, romancier, dramaturge, historien, Jean-Richard Bloch laisse une oeuvre importante, qui éclaire toute son époque. Ses questions sont les nôtres : peut-on éviter la montée des extrémismes et des nationalismes ? Pour l'homme asservi par le travail, le bonheur est-il possible ?