A Noël de l'année 1959, les trois neveux de l'oncle Paul lui réclament une histoire. Il s'inspire de la vie de Henri de Santeloi, patron de la Compagnie générale transatlantique, que la Grande Dépression des années 1930 n'épargne pas. Lors d'un voyage pour New York durant lequel sa fille Juliette l'accompagne, cette dernière rencontre Ptirou, un orphelin issu du monde du cirque.