C'est bien parce que le don n'est pas gratuit que la question des complémentarités et des concurrences dans le champs de l'action sociale et charitable se pose. Les auteurs proposent une prosopographie des élites urbaines impliquées dans l'assistance aux nécessiteux, et analysent l'apparition de réseaux de sociabilité fondés sur leur caractère élitaire et leur appartenance confessionnelle.